1949年以前，仡佬族主要从事农业。作物以玉米为主，但亩产量较低，每亩产量才八、九十斤。此外还生产水稻、小麦、红薯等。没有水利工程，依靠雨水灌溉，水、旱、雹、虫、兽等灾害严重。采集桐子，编织竹器、草鞋等副业生产在仡佬族经济生活中占有重要的地位。由于洋纱的倾销，仡佬族原来纺织“铁笛布”的家庭手工业也逐渐衰落了。

早在清代，仡佬族中就出现了一批专业的铁匠，如记载中说，黄平州与黎平府仡佬族“多佣（做）铁工”，平远州和大定府部分仡佬族以“铸犁为业”，湘西仡佬族匠人制作的鸟枪，射程可达二十多丈远。因此史书中把有些地方的仡佬族称为“打铁仡佬”。这种打铁技艺在部分仡佬族中还保留了下来，如贵州郎岱县（今六枝地区）陇嘠寨二十六户仡佬族中，打铁的就有十多户。仡佬族生产的铁制品受到当地各族群众的喜爱。但是，随着市场上大量质优价廉的铁制用品的出现，目前以打铁为业者已经很稀少。仡佬族的石雕匠人，技艺精湛，所刻石雕大多用于石廓雕饰。

仡佬族的冶炼业历来就较为兴盛。仡佬族聚居的务川盛产朱砂,务川境内现保存具有二千多年开采历史的“大箐洞”,洞内留存有古代开采丹砂的摇船。史载,隋大业十年(公元614年),黔中太守田宗显于务川岩风脚等处开采水银、朱砂,向朝廷纳课水银190．5斤。《通典•食货典》记唐制:“天厂诸郡每年常贡,黔中郡贡朱砂十斤。”仡佬族聚居的务川,还是神州大地最早炼汞的区域之一。仡佬族的朱砂开采历史悠久，自商周至今从未衰竭。仡佬族信奉的“宝王菩萨”,便是在其间形成的文化现象。1980年代以来，务川仡佬族人于矿山搭棚、采矿、炼汞者达2000余户，一共采炼朱砂水银685吨。