苗族是一个以农业为主的农耕民族。新中国成立前，苗族的农耕生产可分为两种不同类型，即山地生产和水田生产。山地生产主要采用的是“刀耕火种”的耕作方式，包括砍伐树木、焚烧草木、播种、看护和收割等主要过程，一般连作2至3年即停歇数年，又称轮耕或游耕。山地所产杂粮以玉米为主，其他有豆类、麦类、荞子、薯类等。为尽量利用土地，苗族对各种作物多作套种安排，即一块地每年或几年分种不同的杂粮，以保证产量。西南多山少地，苗族只能在一些山间小盆地及溪河沿岸开发出若干水田，或将一些山坡改造成梯田。近代以来，大部分苗族地区已由山地生产为主转变为以水田为主。苗族种植水稻，其耕作技术相当讲究，他们比较重视改良土壤，注意稻种的合理密植，并总结出自己的一套田间管理技术，有一套防治病虫害的方法，讲究追肥及合理排灌。值得指出的是，苗族在长期的水稻生产实践中，为了在有限的土地上提高产量，很早就有在稻田中养鱼的习惯。稻田中养鱼，不仅在原有土地上增加了鱼产量，而且稻谷产量和质量都有所提高。

在农业出现以前，狩猎和采集就是苗族劳动生产的主要部分。进入农耕社会后，狩猎仍是农业经济的重要补充，一直延续到近现代。20世纪50年代以后，随着国家关于生态环境、野生动物保护等法律法规的颁布，伴随着苗族地区畜牧业的快速发展，狩猎才在苗乡逐渐减少或消失。狩猎采集社会食物资源平均分配给全体成员的重要特征对苗族社会产生了深远影响。苗族在几十年前仍保存着“进山打猎，见者有分”的古老的分配方式；这一古风遗存在苗族现实生活中的另一表现就是强调团结协作、互助及集体至上。

苗族服饰在各地各有其特点。黔西北、滇东北的苗族男子穿带有花纹的麻布衣服，肩披织有几何图案的羊毛毡；其他各地苗族男子一般都穿对襟或左大襟的短衣，下着长裤，束大腰带，头缠青色长巾，冬天脚上多缠裹绑腿。妇女的服饰款式复杂多样，据不完全统计，多达130种以上，头上的发髻和裹巾，衣衫的颜色，绣花的图案，以及裙子的有无和长短等等，不仅省与省之间，而且县与县之间，有时甚至寨与寨之间，常有不同的特点。湘西、黔东北、渝东南和鄂西南一带苗族妇女服装属湘黔渝鄂型，都是上身着大襟右衽衣或中长衣，下着长裤，衣袖、裤脚和衣领周围都镶有花饰，胸系绣花围腰，服饰多为青色或蓝色，多数包头巾。黔东型包括苗语黔东方言的全部苗族，女装都尚藏青色，大领衣（少数为大襟衣），不分截的百褶裙 ,衣、裙花饰以刺绣为主，用织锦为饰较为普遍；多数挽椎髻，少数盘发包头。黔中南型属苗语川黔滇方言的苗族，妇女服装多为大领对襟和大领左、右衽,着大襟衣的占少数，百褶中裙，长裙较少，衣外多披附属饰件；衣裙多数以挑花、刺绣、蜡染为饰，少数无花。川黔滇式分布在苗语川黔滇方言的滇、黔、川、桂四省，妇女服装的基本款式为大领对襟或大领左、右衽短衣，部分衣外有附属饰件，部分着外披，大多着百褶多截中长裙，前系裙围，后垂飘带；多数地区为盘发或挽髻后，外包头巾，个别地区大量掺假发或麻后挽成大盘，不缠头巾。海南苗族妇女着对襟半长青布衣，一般仅颈部及胸前各钉一颗纽扣，下穿蜡染短裙，长与衣齐，穿时，裙在内，衣在外；天冷时，缠青色绑腿。银饰是苗族服饰的主要装饰品，苗族群众都喜爱银饰，各个支系的苗族妇女盛装时都佩戴多种银饰。

苗族饮食习俗自有其特点。黔东南、湘西、海南岛和广西融水的苗族，主食为大米，也有玉米、红薯、小米等杂粮；黔西北、川南、滇东北的苗族，则以玉米、土豆、荞子、燕麦等为主食。副食种类很多，肉类有自家养的家畜、家禽和鱼类，蔬菜有豆类、菜类、瓜类，此外还采集野菜和从事渔猎等以补充。酸辣二味是苗族生活中不可缺少之物。过去，由于山区缺少食盐，因此很多苗族人民终年淡食，只能以酸辣调味，日久形成习惯。苗族人尤其喜欢吃酸，几乎家家户户都自制酸汤、酸菜、酸辣，腌制鱼肉，苗家的酸汤鱼肉嫩汤鲜，清香可口，闻名遐迩。苗族喜饮酒。平时劳作之余，喝一点酒，舒筋活血，消除疲劳；亲友来访，逢年过节，红白喜事，必以酒待客，久之形成了一套喝酒的传统习俗和礼仪，很多地方的苗族宴饮和敬酒时，还有唱酒歌的习俗。湘、桂、黔交界地区的苗族还流行喝油茶，它不仅是苗家待客时必备的饮食佳品，而且还是平时饭前饭后的一种特制饮料，有些地方甚至以油茶当中饭吃。湘西、黔东北和重庆南部则将炒米茶作为过年节时饮用和招待亲友贵宾的高档饮料。

苗族一般聚族而居，村寨周围茂林修竹，风景幽美。村寨大多设有寨门，寨内种植有常青的保寨树。苗族地区盛产木材，因而房屋大多为木结构建筑，以瓦或杉木皮、茅草等盖屋顶。黔中或黔西地区也有用薄石板盖屋顶的。房屋的形式，各地不尽相同，居住在山麓、河边或平坝的苗族住房有平房和楼房两种，居住于山区的苗族住房多为“吊脚楼”。建筑在山区的吊脚楼，是在有二三层阶梯的坡地上，利用山坡的自然地势于下方竖立较长的木柱，而上方则竖立较短的木柱来支撑，上铺楼板，盖房屋。吊脚楼下不住人，一般是堆放杂物或关养家畜。海南岛和云南昭通地区的苗族，则住长方形的茅草房或十分简陋的“杈杈房”, 是以树干交叉搭棚，上盖茅草，以树枝或竹片编墙，涂以稀泥，以此来挡风避雨。随着社会的发展，苗族地区的民居建筑发生了很大变化。特别是改革开放后，苗族民居建筑更是焕然一新，“杈杈房”早已成为历史，土木、砖木、砖混结构的房屋比比皆是。