总集编撰方法因目的不同而不同，就目的而言，可分两类：

 

      一是为了保存古代文献。因为文籍日兴，散无统纪，总集可以“网罗散帙，使零章残什，并有所归。”（《四库全书总目·总集类叙》）这类总集的编撰方法往往精粗并蓄，力求全而又全。结果往往不辨真伪，多有滥竽充数之作。洪迈《万首唐人绝句》，为了凑够万首之数，亦有非唐人之作，甚至有割截律诗为绝句的情况，排列次序也比较混乱，一个人的作品往往分置数处。宋魏齐贤、叶棻合编《五百家播芳大全文粹》名曰“五百家”，实则520家，网罗可谓极富，然而，多采宦途应酬之作，以充卷数。

 

      二是为了推荐范文。这类总集的编撰方法是去粗取精，“删汰繁芜，使莠稗并除，菁华毕出。”（《四库全书总目·总集类叙》）如萧统《文选》、王士禛《唐人万首绝句选》等均属此类。但是，何为“范文”，各家看法多不统一，入选作品往往只能体现选编者的观点。如《文选》把艺术标准放在首位，凡“事出于沉思，义归乎翰藻”者收录之。真德秀《文章正宗》则把思想标准放在首位，他收录的作品“大意主于论理而不论文”（《四库全书总目·文章正宗》）尽管真德秀为宋代硕学鸿儒，但是其标准仍然难以为人们所接受。《唐文粹》从古文家的观点出发，只选录唐代古文，骈文一概不录。元方回编《瀛奎律髓》是一部体现江西诗派特点的的选本。明钟惺、谭元春编《古诗归》和《唐诗归》是宣扬竟陵派诗歌理论的选本。清王士禛编《古诗选》反映编者引导诗歌创作回避社会矛盾而看重身边琐事的倾向，也是其诗歌理论“神韵说”的体现。《古文辞类纂》则宣扬桐城派的文学主张。《全唐文》“屏斥邪言，昌明正学，咸归正道，共登古文盛世”，凡“有关风化之作，悉删除不载”（《全唐文·御制序》）。

有些编者的观点与世俯仰，左右摇摆，随风转舵，更是令人难以置信。这说明总集的编者往往带有特定框框选录作品，入选作品往往带有某种局限性。

 

      总集编撰方法还因时限、体裁、作者、学术流派不同而不同。

      
      以时限而言，有通代总集和断代总集。通代如《文选》、《玉台新咏》、《文苑英华》、《文章正宗》、《历代文纪》、《汉魏六朝百三名家集》等，断代如《唐文粹》、《宋文鉴》、《万首唐人绝句》、《中州集》、《元文类》、《唐音统签》、《唐诗别裁》、《明诗别裁》、《清诗别裁》、《全唐诗》、《明诗综》、《唐诗三百首》、《全唐文》、《金文最》等。

 

      以体裁而言，有一体总集和多体总集，一体总集又可分为诗总集、文总集等。诗总集如《玉台新咏》、《唐写本唐人选唐诗》、《万首唐人绝句》、《中州集》、《全唐诗》、《唐诗三百首》等；文总集如《全唐文》、《古文观止》等。多体总集如《文苑英华》、《宋文鉴》、《明文在》等。

 

      以作者而言，有族姓总集、郡邑总集、人物总集等。族姓总集是同族作者的总集，如《三苏文粹》、《三朱遗编》、《六李集》等；郡邑总集是同郡“老乡”的总集，如《新安文献志》、《常州文录》、《容城三贤文集》、《历城三子集》等；人物总集是同类人物的总集，其中包括女子总集、僧总集等。女子总集如《历朝闺雅》、《国朝闺秀正始集》、《吴中女士诗钞》等；僧总集如明梅鼎祚编《释文纪》、明释正勉编《古今释藻集》等。

 

      以学术流派而言，有诗派总集、文派总集等，诗派总集如《玉台新咏》、《香奁集》、《西昆酬唱集》、《江湖集》等；文派总集如《唐宋八大家文钞》等。

 

      总集有时还常常附有作者著者小传。此例为唐姚合《极玄集》所创。其书除了僧灵一、法振、皎然、清江四人之外，“其余则凡字及爵里与登科之年一一详载。……总集之兼具小传，实自此始。”（《四库全书总目·极玄集》）其后，金元好问编《中州集》，清吴之振编《宋诗钞》、吴定璋编《七十二峰足征集》、《全唐诗》等皆仿其例。

 

      总集还常常附有作品评论。此例始于唐殷璠《河岳英灵集》和高仲武《中兴间气集》。其后，仿其例者有明顾起纶编《国雅品》等。然《国雅品》与以上二集稍有不同，以上二集之品评分列诸家之姓名之下，《国雅品》品评则总冠卷首。

      
      有些编者还将自己的作品编入总集之内，以垂久远。此例始于汉代王逸《楚辞章句》，该书附入王逸所作《九思》。继之者有陈徐陵《玉台新咏》，唐芮挺章《国秀集》，明刘仔肩《雅颂正音》等。

 

      有些选集为了辅导后学，每句均有批点。此例始于宋吕祖谦编《古文关键》，继之者有宋楼昉《古文标注》、谢枋得《文章轨范》，元方回《瀛奎律髓》，明慎蒙《皇明文则》等。

 

      有些总集把前人评点全部附载，以便读者。此例始于旧题宋王霆震编《古文集成》，该书“卷端题‘新刊诸儒评点’字，凡吕祖谦之《古文关键》、真德秀之《文章正宗》、楼昉之《迂斋古文标注》，一圈一点，无不备载。”（《四库全书总目·古文集成前集》）

 

      对于一种总集来说，各种编辑方法往往同时采用，清徐乾学等奉敕编《御选古文渊鉴》便是其例。