类书并不等同于百科全书。

 

      类书把古代事物按天文、地理、人事、器物等等分为若干门类（或部），每类之下再分若干子目，然后采集群书中有关资料“随类相从”，分别附录于各门类及其子目之下，以供人们查考。虽然如此，它和西方近现代的百科全书还是有所不同的。西方近代的百科全书是理论知识系统，以学科分目，组织专人进行撰写，叙述有关学科的历史、现状和理论知识。类书是资料汇编系统，不论是官修还是民纂，从一开始便是以历史文献典籍汇编的方式出现的。它按类别把所要研究的有关资料从古到今、分门别类系统地收集在一起，给使用者提供完整的资料或资料线索。由此可见，它“乃学者求知之功力，而非成家之学术。”但就其规模和作用来说，其实与百科全书相近，径称之为古代百科全书，亦未尝不可。

 

      类书的编制虽然主要出于封建统治阶级的需要和提倡，但是其穷搜博征各种著作，贯通古今，汇通经史，包括宇宙之广大，统会古今之异同，为我们辑佚、校勘古书，查考典故和其他事物的出处，以及研究古代文学、艺术、历史、应用科学各方面提供了大量资料，是一种极为有用的工具书。

 

      尽管瑕不掩瑜，类书也还存在一些缺点：如有的书引文不详出处；或作任意删削；或转抄他书，不按原著摘录，致使以讹传讹，如此等等。

 

      据粗略统计，古代类书有六百余种，现存类书二百余种，类书是一个宝库，具有重要的文学价值和史料价值，也是整理古籍的重要工具。