在政教合一、封建农奴制度统治下的藏族社会，藏族各阶层人民的社会生活和风俗习惯，具有本民族的历史传统和文化特征。

藏族民间信奉的藏传佛教是大乘佛教。喇嘛藏语意为“上师”。佛教从七世纪传入藏族地区后，吸收了原始本教的信仰和仪式，经过长期的发展，逐渐形成了大小不同教派，除宁玛派（红教）之外，其余如噶举派（白教）、萨迦派（花教）、格鲁派（黄教），在历史上都曾先后在藏族地区建立过政教合一的地方政权。格鲁派严禁僧人娶妻，其余各派的僧人则可以结婚，各教派都有自己的戒律。

藏传佛教中占主导地位的格鲁派。格鲁派的属寺遍及藏族地区，著名的寺院有拉萨的甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺，日喀则的扎什伦布寺，昌都的昌都寺，甘肃的拉卜楞寺和青海的塔尔寺等。格鲁派实行活佛转世制度，达赖喇嘛和班禅额尔德尼就是这一教派的两大活佛转世系统（清代规定达赖、班禅和格鲁派大活佛转世，均须经由朝廷认可或经金瓶掣签确定）。公元13世纪，噶玛噶举派认定一幼童为其著名上师噶玛拔希的转世灵童，西藏就此出现第一位转世活佛，之后，噶玛噶举派将这种转世方式确立并形成制度。格鲁派将这一转世制度进一步完善并发扬光大。到了清乾隆时期，西藏一些权贵在活佛转世问题上弄虚作假，尤其是大活佛转世，每每通过贿赂神巫，将自家孩童扶上宝座，以至争权夺利，引发内忧外患。乾隆皇帝为除此弊端，遂颁赐一金瓶，要求活佛圆寂后，须选出候选灵童，然后将候选灵童的名字写在象牙签牌上，放在金瓶内，经过高僧大德念经加持，然后由皇帝加封的“呼图克图”(大活佛)和驻藏大臣在大昭寺佛祖释迦牟尼像前共同通过抽签认定。

佛转世制度得到国家和西藏自治区各级政府的尊重。1992年，国务院宗教局批准了第十七世噶玛巴活佛的继任；1995年，西藏自治区按照宗教仪轨和历史定制，经过金瓶掣签，报国务院批准，完成了第十世班禅转世灵童的寻访、认定以及第十一世班禅的册立和坐床。

在西藏西部和青海、四川牧区还流传着藏族地区早期的宗教——本教，俗称黑教。在个别地方，还有汉族建立的道观，回族建立的清真寺，以及外国传教土建立的天主教和基督教的教堂。

藏文文献中，保存了大量的文化遗产，最早有手卷、木牍、金铭、石刻等。雕版印刷传自内地。书籍为横条散叶梵箧本，除举世闻名的甘珠尔、丹珠尔两大佛学丛书外，还有关于韵律、文字、哲理、史地、天文、历算、医药等专著和小说、戏剧、传记、诗歌、故事、寓言等撰述，风格独特，文笔隽永，大大丰富了祖国的文化宝库。其中如早期著作《藏文文法三十颂》，医药学巨著《四部医典》，历史名著《贤者喜宴》、《青史》、《宗派源流》，传说故事《文成公主》、以及著名的世界最长的史诗《格萨尔王传》，传说小说《米拉日巴传》、《颇罗鼐传》，格言诗歌《萨迦格言》、《仓央嘉措情歌》等传世著作，早已脍炙人口，并已译成多种文字，在国内外出版。

工程浩大的宗教典籍的收集、整理和出版、研究工作不断取得进展。布达拉宫、罗布林卡、萨迦寺等所藏经卷和佛教典籍得到很好的保护，《布达拉宫典籍目录》、《雪域文库》和《德吴宗教源流》等文献典籍得到及时抢救、整理和出版。1990年以后，藏文《中华大藏经•丹珠尔》（对勘本）、《藏汉对照西藏大藏经总目录》等陆续整理出版。已经印制出版《甘珠尔》大藏经1490部，还印行藏传佛教的仪轨、传记、论著等经典的单行本供给寺庙，满足僧尼和信教群众的学修需求。中国佛教协会西藏分会办有藏文会刊《西藏佛教》和一所西藏佛学院、一个藏文印经院。国家还在北京开办了中国藏语系高级佛学院，专门培养藏传佛教的高级人才。2005年，成功完成了藏传佛教首届高级学衔授予工作。