司马迁的《史记》虽然以每一个朝代王侯将相的活动为主线记史，但也记有许多十分平凡的小人物，他们是每一个朝代的基本群众，细读他们，我们能感受到中国古代丰富多彩的生活画面，各式各样的众生面孔。了解他们的生存状况比了解川流不息的“你方唱罢我登台”的王侯将相们还有意义，认识他们比认识大人物还有价值。因为，第一，小人物的人数毕竟占任何一个朝代人口的百分之九十五以上；第二，时代在变动，主要是上层变动，而处于下层的小人物变化不太明显。所以对他们的研究具有超越时代的意义，对我们今天有借鉴作用。
　　
　　自由民：
　　
　　1、农夫
　　
　　玩世不恭、语言尖刻、十分自傲的农夫：
　　
　　《孔子世家》孔子周游列国，去叶，反（返）于蔡。长沮、桀溺耦而耕，孔子以为隐者，使子路问津焉（问渡口在哪儿）。长沮曰：“彼执舆者为谁（那人为谁驾车）？”子路曰：“为孔丘。”曰：“是鲁孔丘与（是鲁国的孔丘吗）？”曰：“然（是的）。”曰：“是知津焉（他肯定知道渡口在哪里）。”桀溺谓子路曰：“子为谁（你是谁）？”曰：“为仲由。”曰：“子孔丘之徒与？”曰：“然。”桀溺曰：“悠悠者天下皆是也，而谁以易之？且与其从辟人之士，岂若从辟世之士哉（浑浑噩噩普天下都是这样的，有谁能改变世道？与其做一个改变世道的人，还不如做一个辟开世道的人）？”耰而不缀（翻土盖土不停）。子路以告孔子，孔子怃然曰：“鸟兽不可与同群。天下有道，丘不与易也（天下有道的话，我孔丘也就不必参与改变这世道了）。”
　　
　　长沮和桀溺，孔子认为他们是农夫中的隐士，他们原来的身份是什么人，书中没有交待。是隐士也好，不是隐士也行，但他们在实实在在的种田，乃致于说着话他们还在耕着地。孔子本是问渡口，这两个农夫却不愿回答，反而说什么“他肯定知道渡口在哪里”。孔子不是讲“知天命”吗，怎么不知道渡口呢？这是一种玩世不恭式的辛辣讽刺，比骂人还狠。这些农夫接下去提出的问题，也许是他们耕着地反复思考反复讨论的。别以为他们没有人生观，他们有的是最大的人生观：有谁能改变这个世界，总是自以为是，其实是在折腾，还不如像我们这样——辟开世道。
　　
　　他们自己，或者他们的祖先，说不定真的如孔子说的“隐士”，也曾有一段不平凡的经历，但最终吃了亏，返本归乡。
　　
　　《孔子世家》中还有一段：他日，子路行，遇荷蓧丈人，曰：“子见夫子乎？”丈人曰：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子！”植其杖而芸。
　　
　　这些农夫很看不起孔子，“四体不勤，五谷不分”，对这个世界上百分之九十以上的人从事的活动都一无所知，算个什么有知识的人？自傲，不是知识分子特有的，农夫也自傲，而且有最大的本钱，谁不要生存，谁不要五谷？
　　
　　在世界没有进入工业化以前，中国古代农民要比现代农民骄傲，尤其是那些没有沦为奴仆的属于“编户齐民”的农民，是有户籍的纳税人口，王侯将相都是他们养活的，他们能不骄傲吗？他们的自傲心理大概是现代人想象不到的。（“编户齐名”的人口管理方式早在西汉以前就有了。）
　　
　　作为自由民的纳税农民是小人物中的中层人物，占任何一个国家人口的绝大多数。