“华夏文明”、“华夏儿女”这些词语我们今天可以说是随处可见，但其中的“华夏”究竟指的是什么，这个称谓又是怎么来的，华夏与汉是什么关系等等，这些问题对许多人来说也许并不是十分清楚。山西是华夏文明的发祥地之一，当然对了解和研究“华夏”是不可或缺的。

今天我们所说的“华夏”其实是一个十分宽泛的概念，她不仅指汉族，而且也包括56个少数民族，是对整个中华民族的概称。如果从狭义的民族学角度来说，那么她指的也就是今天的汉族了。但要从汉族的形成与发展过程看，汉族的前身或者说主体又指的是先秦时期的“夏”或者说“华夏”。

华夏族是中华民族的主体，据先秦文献及考古资料考证，华夏族的远古先民大体生活在包括山西在内的西起陕西陇山、东至山东泰山的黄河中下游地区，这一地区的仰韶文化和龙山文化被认为是汉族远古先民的文化遗存，对山西来说，这种文化遗存主要集中在今天的晋南地区。

作为狭义概念的夏或华夏族形成于我国传说时代的“三皇五帝”时期（三皇一般指的是燧人、伏羲和神农；五帝一般指的就是黄帝、颛顼【zhuān xū】、帝喾【kù】、尧、舜），距今约7000年——　　　　 4000年。而历史上第一个奴隶制国家夏国或者说夏朝的建立则是她形成的标志。而“夏族”这个名称也是因夏朝的建立而得名。

根据传说和新石器时代考古文化的分布看，我国古代在“三皇五帝”时期就已经存在华夏、东夷、北狄、西戎、南蛮等五大民族集团。就“三皇‘时代的传说人物而言，有关他们的传说多出自华夏民族集团，所以说他们就是华夏族的先祖。到黄帝、尧、舜、禹时期，华夏族先民经历了从母系氏族向父系氏族的过渡，并进入部落联盟阶段。

黄帝出于少典部落，生于寿丘（今甘肃天水市），长于姬水，故而以姬为姓。他的后人所建立的姬姓国多在黄河中游陕西与山西的交界地带。这表明，黄帝活动的主要区域就是黄河中下游的偏北部。著名史学家徐旭生也曾说，黄帝自西向东迁徙，东渡黄河，沿中条山、太行山逐渐向东北方向迁徙。可见，黄帝在山西活动范围是很广的。传说黄帝曾到今天的万荣脽【shuí】上祭祀后土，并留下了扫地坛等历史遗迹。但由于历史的久远，伴随着岁月更替，原来黄帝祭祀后土的脽上这个地方早已因黄河的不断改道为河水所淹没。

与传说中的五帝同时代的人物还有炎帝、蚩【chì】尤等，而炎帝与黄帝之间的阪泉之战、黄帝与蚩尤间的涿鹿之战当是那个时期最著名的两场战争了。炎帝传说亦出于少典部落，长于姜水（今陕西岐山县东），以姜为姓。他的后人姜姓之国多分布在河南的西部地区。蚩尤与炎、黄为同时期人，其活动区域在今山东的西部、河北的南部一带，与黄帝活动区相邻或接近。相邻的部落或部落联盟之间发生矛盾是在所难免的。在当时生产力水平极低的情况下，战争的目的不外乎有报复、掠夺财富和扩大领土等几种。站在民族学的角度看，战争与交流同时也是促进古代民族间交流和融合的主要途径。