在第六代导演中，张元是最早的几个探索者之一。他1991的作品《妈妈》展现了非同于主旋律电影、“新民俗”电影与“新体验”电影的风貌，早期作品《北京杂种》《东宫西宫》都体现出创作上的边缘性和先锋性；《北京杂种》以摇滚为题材，《东宫西宫》以同性恋为题材，都是相关题材在中国电影中的最早尝试，具备一种粗糙的、迷离的、破碎的艺术风格。但在《过年回家》中，张元虽然还是大体保持一种“艺术电影”的探索风貌，却已经有了试图与主流意识和商业电影的靠拢的倾向。接下来他基本上“转型”，拍了《我爱你》《江姐》《绿茶》，这些影片都谈不上有多么高的艺术价值，但是《江姐》中对革命的再加工，再利用，《绿茶》的制作班底与明星阵容的商业化，都可以看出张元对时代风向的投机性把握。

      张元作品：《妈妈》、《北京杂种》、《东宫西宫》、《过年回家》、《我爱你》、《绿茶》、《看上去很美》、《达达》

      个人成就：《妈妈》获得瑞士国际电影节导演特别奖、柏林电影节最佳评论奖；《看上去很美》获得第十三届北京大学生电影节最佳导演奖。