“西哈努克之于童年的我们，是耀眼的明星，是潇洒的游客，是浪漫的诗人，是博学的美食家。在那个物质贫乏、思想封闭的年代，我们在纪录片中跟随他遍游大江南北，出席各种盛会，饱览珍馐美食，享受精神大餐。”——一位网友

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　　在中国的外交语汇中，有一个特殊的称谓：“中国人民的老朋友”。那么，有哪些人被中国官方认定为中国人民的老朋友？他们何以跻身老友行列？中国政府和人民又是如何维持友谊的？

　　有601人是我们的老朋友

　　过去六十余年，共有601人被称为“中国人民的老朋友”，他们来自五大洲123个国家。

　　早年，反帝、反殖、反侵略是辨识“老朋友”的依据。而“随着中国外交不断走向务实，‘老朋友’称呼的意义也逐渐淡化”。

　　有这样一群外国人，大多数中国民众一辈子未曾与他们谋面，但这些人的名字一旦出现，几乎所有中国人的脑中都会条件反射地出现一个称谓：“中国人民的老朋友”。

　　这些“老朋友”包括了埃德加·斯诺、西哈努克亲王、基辛格、李约瑟、萨马兰奇……“中国人处理外交关系往往从感情、关系出发，羞于谈利益，而是代之以朋友的称谓。”北京大学国际关系学院教授张清敏对记者说。

各国政要所占的比例最大

　　第一次老友之称出现在1956年，获得者是加拿大人文幼章，从1930年代开始他就在中国办学，并始终支持中国革命。

　　不过，601位“老友”绝大多数是在1977年之后才获此称号的。1979年，该称呼的出现频率出现了第一个波峰。“在全面恢复外交关系时，或者在对外关系遇到困难时，都需要老关系、老朋友的帮助。”张清敏说。从国籍看，在中国人民的老朋友中，日本人最多，达111名，是排名榜眼的美国人的两倍多。排名三至五位的分别是英国人、法国人和德国人。张清敏认为，老友最多的国家也就是中国外交中最重要的国家。当然，个别小国也有重要的老友。事实上，在 601老友名单中，各国政要是比例最大的群体。

　　对老朋友不吝给高度礼遇

　　有朋自远方来，不亦乐乎。对于中国人民的老朋友，中国政府不吝给予高度礼遇。

　　高级领导人的会见和宴请是一种常见的款待方式。即使是导演伊文思、英国作家韩素音这样不具行政级别的文化界好友，只要他们与中国人民的友情足够深厚，也能够与中国领导人聊天、吃饭。

　　其实，对于居住在中国的老友，每年都会有固定的机会见到国家领导人。每年年初，中国人民对外友好协会都在人民大会堂举行迎春招待会，邀请在华友人参加。对于一些上了年岁的老友，祝寿也是一种维持友谊的例行方式。