宋代诗人王安石在《元日》中写道：
爆竹声中一岁除，
春风送暧入屠苏。
千门万户瞳瞳日，
总把新桃换旧符。
“新桃”和“旧符”是什么意思？用现代话说就是春联。作为一种独特的文学形式，春联在我国有着悠久的历史。它从五代十国时开始，明清两代尤为兴盛，发展到今天已经有一千多年了。
春联是对联的一种，既是根据我国古代骈体文衍生出来的一种新文体，又是借鉴了我国诗歌传统的文学形式。它与古代的骈体文和诗歌不同，是一种特有形式的独立文体。尽管律诗或骈文中的对仗句，往往就是绝妙的对联，但只有在它们脱离律诗或骈文而独立存在时，才能称为对联。
对联文字长短不一，短的仅一、两个字；长的可达几百字。对联形式多样，有正对、反对、流水对、联球对、集句对等。但不管何类对联，使用何种形式，它的最显著的特征就是形式上成对成双，两联彼此相“对”，内容互相照应，紧密联系。一副对联的上联和下联，必须结构完整统一，语言鲜明简练。具体要求如下：
第一、上下联要字数相等，形式整齐
上联与下联，必须字数相等，形式整齐。一般地五言联和七言联使用的频率为最高。譬如：“新春富贵年年好，佳岁平安步步高。”这副春联每联都是七个字，上下联字数相等，这是春联的最基本的要求。但是也有另类的现象。在1916年窃国大盗袁世凯一命呜呼之后，全国人民奔走相告，欢欣鼓舞，手舞足蹈。四川有一位文人，声言要去北京为袁世凯送挽联。乡人听后，惊愕不解，打开他撰写好的对联一看，写着： 袁世凯千古 中国人民万岁
人们看后，不禁哑然失笑。文人故意问道：“笑什么？”一位心直口快的小伙子说：“上联的‘袁世凯 ’三字，怎么能对得住下联的‘中国人民’四个字呢？”这个文人听了“哧”的一声笑了起来，说：“对了，袁世凯就是对不住中国人民！”这个故事虽然说的是“挽联”的事，而“挽联”也属于对联的一种，这就说明无论春联还是其他的对联，都必须做到上下联字数相等，如不相等，那只能是极个别的另类。
第二、上下联要词组相同，词性一致
词组相同，就是说组成上联的各个词组分别是几个字，下联的对应词组也必须分别是几个字。上下联的词性，就是说词的类别性质，如名词、动词、形容词等，要对等排列，既要相同，又要相对。对联中上联与下联相对的词，词性应是相同的——实词对实词，虚词对虚词。如刚才列举的“新春富贵年年好，佳岁平安步步高。”每联都是三个词组，即：新春—富贵—年年好，佳岁—平安—步步高。上下两联词组相同。这副春联里的“新”、“佳”都是形容词。“春”、“岁”，“富贵”、“平安”都是名词。“年年”、“步步”都是副词，“好” 和“高”都是动词。再如：“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。” 此联上下联中的“海”与“天”都是名词，“阔”与“高”都是形容词，“凭”与“任”都是介词，“鱼”与“鸟”都是名词，“跃”与“飞”都是动词。这种要求，主要是为了用对称的艺术语言，更好地表现思想内容。
第三、上下联要句法相似，结构对应
上下联在结构上要互相对应，并列对并列，主谓对主谓，动宾对动宾，偏正对偏正等。如:家和百事顺；国泰万民安。上下联中的“家和”与“国泰”是主谓结构对主谓结构，“百事顺”与“万民安”也是主谓结构对主谓结构。
第四，上下联平仄相调，音调和谐
对联上下联的表现方法，要注意声律相对，也就是平仄相调。平仄，即汉字字音的平声和仄声。古汉语声调分为平、上、去、入四声。对联讲究平仄相替、相对、相谐，是指上下联两个相对的字，不能都是平声，也不能都是仄声，而应是一个为平声，另一个为仄声，显得错落有致，琅琅上口，悦耳动听，构成语言的音乐美。其中，对联讲究平仄，末尾最严。上联末尾字字音必须为仄声，下联末尾字字音必须为平声。如:天增岁月人增寿；春满乾坤福满门。传统习惯是「仄起平落」，即上联末句尾字用仄声，下联末句尾字用平声。
上下联的拍节也必须一致，节奏必须对称，单音节对单音节，双音节对双音节，多音节对多音节。如:春入—春门—春不老；福临—福地—福无疆。这些主要是为了音韵和谐，错落起伏，悦耳动听，铿锵有力。
相传纪晓岚一次南行来到杭州，一位友人为他设宴洗尘。席间，宾主之间联句对答。纪晓岚才思敏捷，出口成联，友人心悦诚服，夸他为北国孤才。晓岚则不以为然地说：“北方才子，遍及长城内外；老兄之言从何谈起？”友人道：“前几年我曾到北方去，带去一个上联，竟然没有人对得上来。”纪晓岚半信半疑，问道：“老兄你出了什么句子，竟让对方对不出来？”他的友人就顺口念出了上联： 双塔隐隐，七层四面八方。纪晓岚听罢哈哈大笑，说：“这样简单的出句，是他们觉得不屑于回答，才表示不会对的！”这位友人不解地问：“那么，下联应该怎么对呢？”纪晓岚脱口而出道：孤掌摇摇，五指三长二短 。这位友人听了，不仅寻得了下联，还十分佩服纪晓岚的才智超群。这副“双塔隐隐，七层四面八方；孤掌摇摇，五指三长二短 ”的对联就做到了平仄相调，达到了音韵和谐，错落起伏，悦耳动听，铿锵有力的艺术效果。
第五，上下联要内容相关，切忌“合掌”
上下联的含义必须相互衔接。除“无情对”外，上联与下联的内容多关联，紧紧围绕着主题。如:松竹梅岁寒三友；桃李杏春暖一家。此联中上下联的内容，揭示的意义相辅相成，相得益彰。
但上下联的内容又不能重覆，切忌合掌。所谓“合掌”，就是语义重复，浪费笔墨。譬如旧时商家常用的春联，有一副是“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”。这副春联平仄合律，对仗工整，而且与爆竹声中“恭喜发财”的气氛相协调，很受商界欢迎。但深一步研究就会发现，“通四海”和“达三江”是一个意思，语义重复，对联的术语就叫“合掌”。七言联一共才十四个字，其中六个字表达的是三个字的内容，这就导致语义重复。对联是文章中最精练的文体，决不允许浪费笔墨。为了以较少的文字提供较多的信息，必须避免上下两联说同一意思。例如，在新春联中用“震乾坤”对“惊世界”，“发祥光”对“腾瑞气”，也都是语义重复，都属于“合掌”的毛病。
第六、选好对联的横披
横披，又叫横批，横额，横联。横披除挽联、寿联之外，大部分都要用。横披与对联内容有着密不可分的关系，可以说是对联的题目，也是对联的中心。好的横批在对联中可以起到画龙点睛、锦上添花的作用。　换句话说，一句横披，就是一副对联的内容的升华，是对联的主题，更是点睛之笔。
横披在写作手法上，常见的可分为三种形式：
一是对联写意，横披题名，如“欢度春节”、“新春大吉”等，直接点名贴春联的目的；
二是对联写意，横额点睛，如“新春富贵年年好，佳岁平安步步高”的横披是“吉星高照”，则是揭示出实现对联内容的关键所在就是“吉星高照”，属于点睛之笔；
三是联披互补、相辅相成，如，“减负恤民，浩浩东风常送暖；扶贫解困，潇潇春雨总关情”的横批是“前程似锦”，则是与对联相互补充，相辅相成，既揭示出百姓对党中央“常送暖”和“总关情”的无比感激之情，也赞颂了党前程远大，辉煌灿烂。横披多为四字，过去写横披是从右往左横写，现今多从左往右写，从右自左写当属正式写法。贴横披应贴在门楣的正中间，其字体应与上下联风格一致，上下呼应。
当然，由于对联字数的多少、语句的长短不拘一格，结构、节奏等形式灵活多样，因此，若不区别其具体情况，在任何一副春联或其他类对联的平仄声调上都套用格律诗的格律，未必都能对号入座。须知，对联是文人文学，也是民间文学，是雅文学，也是俗文学。对民间的对联爱好者来说，不宜将对联的格律强调得太死，最好是区别情况，宽严有别，因人因联而异。别说民间百姓，就是学界名家撰联，“若果有了奇句，平仄虚实不对都使得”，“不以辞害意”(《红楼梦》里林黛玉对香菱谈诗时讲的话)。但这并不是说可以无视对联的格律了，“宽严有别，因人因联而异”是以“宽严有格”为前提为基础的。“对仗”，毕竟是对联的最大特点，也是对联格律的底线，这一底线总还是不可丢弃的。
(责任编辑：李晋良)