中国古代历法绝大多数是阴阳合历。
　中国古代历法的基本元素──日、气、朔　中国至迟从殷商时代起就采用干支纪日。从甲子到癸亥，六十干支日名轮流循环使用。“气”是中国古历的阳历成分。从冬至点开始到下一个冬至点为一年（回归年）。一年分成二十四个“气”，称为二十四节气。按时间等分的叫平气。按一年中太阳所走的路程等分的叫定气。从冬至开始，每隔一个气，如：大寒、雨水、春分……等都叫中气；其余十二个，如：小寒、立春、惊蛰……等都叫节气。朔是中国古代历法的阴历成分。日月的黄道经度相同的时刻叫朔。月亮绕地球转动的速度是不均匀的，它的速度变化的周期叫一个近点月。太阳周年视运动的速度也是不均匀的。它的变化周期直到明末以前一直认为就是一个回归年（见年、月）。由于日、月运动都不均匀，所以每连续两次朔之间的时间也是不相等的。不过，经过长期观测统计，可以求得一个相对稳定的平均数，这个平均数就称为一个朔望月。根据朔望月推算出来的朔，叫平朔。对平朔进行日、月运动不均匀性的改正，得到真实的朔，称为定朔（见朔望）。中国古代的民用历法根据气、朔的变化，可分三个时期：①从春秋战国时代到唐初，是使用平气、平朔时期。②从唐初到明末，是使用平气、定朔时期。③清代以后，是使用定气、定朔时期。
　历法计算要点　为了推算每年的历谱，首先要定一个计算起点，叫做历元。中国古代历法大多数取下列这样的理想时刻为历元：某年十一月甲子日的夜半，它正好是朔和冬至，而且又是月过近地点（即月行速度最快的点）的时刻，等等。由于各种历法的数据不同，所以它们推得的理想时刻也各不相同。不过这样的理想时刻通常离开历法行用的年份都十分遥远。这种历元称为上元（见上元积年）。
　设a为一回归年时间,b为一朔望月时间，c为一近点月时间,单位均为“天”。又设为从上元起到所求年的累计年数。则a就是从上元起到所求年的冬至的全部时间。因为干支纪日以60天为一周，所以用60去除a，所得余数r，就是所求年的冬至时刻到前面一个甲子的夜半的全部时间。这个时间的天数部分叫做大余，不足一天的零数部分叫小余。通常历法都规定，大余“命甲子算外”，即以甲子日为0，乙丑日为1，等等。因此，根据大余的数字，就可以知道所求年冬至日的干支日名。有的历法“命甲子算上”,则应以甲子日为1，乙丑日为2,等等。还有少数历法，如北宋的《纪元历》，不选甲子日，而选己巳日为上元，命己巳算外，则大余就以己巳为0算起，庚午为1，等等。小余就是从夜半起算到发生冬至这瞬间的时间，可以把它按十二时辰制或百刻制等时刻制度（见漏刻），化成时刻。从r累加一气的时间a/24，就得冬至以后各气的干支日数及时刻。
　上述r的算法，数学上习惯用一个算式来表达：a≡r(mod60)。这种算式叫一次同余式。仿此,可以列出其他的一次同余式:a≡r(modb),a≡r(modc)r就是所求年冬至离开十一月平朔的时间间隔。r则是所求年冬至离月亮上一次过近地点的时间间隔。r- r就是十一月平朔离上个甲子日夜半的时间。也和冬至的情况一样，它的整数部分代表甲子日以来的干支日数，零数部分则是从夜半算起到发生平朔的时间。
　设这个时间为t一般历法都给出一份太阳运动表，一份月亮运动表从太阳运动表,根据所求的十一月平朔在二十四气中的位置(或者,十一月平朔在大雪气后，相距时间为[558-01];或者,如若[558-02],即十一月平朔在大雪气前,在小雪气后，这时，离小雪的时间为[558-03])，使用内插法可以推算因太阳运动不均匀而引起的定朔改正数t；从月亮运动表,根据所求的十一月平朔在一个近点月周期中的位置(即r)，也是用内插法，可以推算因月亮运动不均匀而引起的定朔改正数t。于是,十一月定朔T=t＋t＋t。T>1,定朔在平朔的次一日;T<0,定朔在平朔的前一日；0-r)累加b的数值而得。和数满60即可弃去，取余数。求定朔改正的办法和上述办法一样。
　清代以后采用第谷体系和开普勒椭圆面积定律。定朔的计算也就改用欧洲的几何学方法。
　十二个朔望月为一个民用历年。它和一个回归年有一个差数R,R=-12b,约为10～11天。不上三年，差数积累就超过了一个月，这时就要在这个历年内增加一个闰月，以免和回归年脱节。汉《太初历》以来规定了无中气之月为闰月的规则，这也等于规定了每个中气都要在固定的月份里，如冬至在十一月，大寒在十二月，雨水在一月,等等。在不同的历法里,月的名称可以不同（见三正）,但一定的中气必须在一定的月份里,这条原则在《太初历》以后的各种历法都是一样的。这就使阴历成分和阳历成分结合得更加紧密。一般来说，如r>(b-R)，则规定这年有闰。R/12，则是两个气的时间比一个朔望月长的差数。将这个数累加到r上，一当这个累加的和数大于b的时候，就是中气超过月份的时候，这时,就把被超过的月份定为闰月。
　中国古代有的历法不用前述特殊时刻的上元，而用近距取元,即取某个已知r、r、r值（设为a、a、a）的年的冬至时刻为历元。例如《授时历》就是以历法制定的那年的冬至时刻为历元。它把a称为气应，a称为闰应，a称为转应。这时，一次同余式组改为：
             ay＋a≡r(mod60)，
             ay＋a≡r(modb),
             ay＋a≡r(modc)。
　以上是就世界各国历法最基本的内容，即按照推算民用历谱，安排历日的问题来说的。但是中国古代历法还有更丰富更广泛的内容。它包括日、月、五星的运动和位置的计算；昏、旦中星和时刻的测定；日、月食的预报等等。就某种程度来说，中国古代的历法就是一种编算天文年历的工作。它包括中国古代天文学的许多重要内容。它的发展是中国天文学史的一条主线。
　藏历　指中国藏族的历法。今西藏自治区拉萨大昭寺前保存有长庆年唐蕃会盟碑，碑文为藏文，碑中有藏历与唐历的对照。碑文中说：“大蕃泰七年，大唐长庆元年，即阴铁牛年，孟冬月十日也。”孟冬月为冬季第一个月。藏历纪年以五行、十干、十二支配合。十干配五行，木以甲阳乙阴，火以丙阳丁阴，土以戊阳己阴，金以庚阳辛阴，水以壬阳癸阴。干支纪年以五行区别阴阳，不用十干之名。十二支则用十二属兽名。故上阴铁牛年（铁为金）即为辛丑，与唐长庆元年干支相合。
　清康熙二十六年（公元1687年）藏族的桑杰嘉措撰《白琉璃》书，其中有年历表，以撰书年为零年，上推660年，说:“《时轮根本密典》传入西藏，因此定是年为六十周年之始。”按以1687年减660年为1027年,当丁卯，于藏历为阴火兔，相传藏历始于阴火兔年的说法即源于此。
　藏医名著《四部医典》卷二第十四节论各时节的生活习惯，其中也介绍了藏历。说：“一年为六季，分为十二个月。”又说：“一百二十瞬息为一喀其摩，六十喀其摩为一怛，三十怛为一由赞，三十由赞为一昼夜，叫宁懈，三十宁懈为一月。”[中国历法表]、续表[中国历法表]、续表[中国历法表]
　　　　　　　　　　　　　严敦杰　席泽宗
(责任编辑：李晋良)