早在春秋战国时代，我国人民中就有了日南至、日北至的概念。随后人们根据月初、月中的日月运行位置和天气及动植物生长等自然现利用之间的关系，把一年平分为二十四等份。并且给每等份取了个专有名称，这就是二十四节气。到战国后期成书的《吕氏春秋》“十二月纪”中，就有了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等八个节气名称。这八个节气，是二十四个节气中最重要的节气。这八个节气标示出季节的转换，清楚地划分出一年的四季。后来到了《淮南子》一书的时候，就有了和现代完全一样的二十四节气的名称。

有人认为二十四节气从属农历，其实，它是根据阳历划定的。即根据太阳在黄道上的位置，把一年划分为24个彼此相等的段落。也就是把黄道分成24个等份，每等份各占黄经15°。由于太阳通过每等份所需的时间几乎相等，二十四节气的公历日期每年大致相同：上半年在6日、21日前后，下半年在8日、23日前后。并有两句口诀：

上半年来六、廿一，

下半年来八、廿三。

古时把节气称“气”，每月有两个气：前一个气叫“节气”，后一个气叫“中气”。二十四节气按月分布情况如下表，它又同农历闰月的安排有着密切的关系。在农历中，以立春为二十四个节气的头一个节气。二十四个节气的名称，是随着斗纲所指的地方并结合当时的自然气候与景观命名而来的。所谓斗纲，就是北斗七星中的魁、衡、杓三颗星随着天体的运行，斗纲指向不同的方向和位置，其所指的位置就是所代表的月份。如正月为寅，黄昏时杓是指寅，半夜衡指寅，白天魁是指寅；二月为卯，黄昏时杓是指卯，半夜衡是指卯，白天魁是指卯，其余的月份类推。