城市历史悠久，是中华民族的最早发祥地之一。距今约180万年前，这里就有人类活动生息。舜都蒲坂、禹都安邑以及中国奴隶制社会第一个王朝——夏的都城均在这里。春秋时统属晋国，晋献公于公元前669年定都于绛(今绛县)。韩、赵、魏三家分晋后，运城属魏，当时，魏国的都城在安邑(今夏县禹王城一带)。秦始皇统一中国，设36郡，运城属河东郡，治所安邑。以后两千多年，建置频繁，但一直惯称这一地区为“河东”。新中国建立后，成立运城专署。1954年，运城、临汾两专区合并为晋南专区。1970年，晋南地区撤消，重设运城地区。2000年6月，经国务院批准，撤运城地区设运城市。

运城市因“盐运之城”而得名。是三国蜀汉名将关羽的故乡，位于晋、陕、豫三省交界处，黄河金三角经济圈黄金位置，北依吕梁山与临汾市接壤，东峙中条山和晋城市毗邻，西、南与陕西省渭南市、河南省三门峡市隔黄河相望。

运城市人文荟萃，英贤辈出，文化灿烂。春秋时期著名商人猗顿，战国时期思想家荀况、武将廉颇，三国名将关羽，西晋科学家裴秀，隋代教育家王通，初唐文学家王绩、王勃、王维，中唐政治家、文学家柳宗元，北宋史学家司马光，元代戏曲家关汉卿都是这里人。这里还有曾出过59位宰相、史称“将相接武、公侯一门”的闻喜裴氏家族。戊戌变法的六君子之一杨深季以及辛亥革命时期的张士秀、李岐山、景梅九等著名人士，在河东大地上都负有崇高声誉。

运城是中国古文化的摇篮，文化艺术光辉灿烂，源远流长。有多次出访国外引起轰动的绛州鼓乐：有上下飞舞，左旋右转的民间花鼓；有参加亚运会开幕式名扬海外的绛县飞龙；有爬高滚球的文武狮子舞；有奇罕惊险的高跷；有造型优美、巧夺天工的抬阁、背阁；有飞光流莹、壮观迷人的河津转灯；有多次赴京演出的山西“四大梆子”之一蒲州梆子和深受观众喜爱的眉户；有做工精巧、食色鲜艳的面塑“河东花馍”；有独具魅力、生动逼真的民间剪纸、刺绣；有在天寒地冻之时赤脚露背的永济长旺“背冰”等，使游客大开眼界。尤其值得一提的是，在运城的闻喜县有座世界闻名的“中华宰相村”。宰相村坐落于闻喜县的礼元镇，距县城25公里。它以历史上声名显赫的裴氏家族的人文历史资源和新建的一系列景观，于1995年农历三月三，正式向海内外游客开放。

运城市是中国古代文化的重要发祥地之一，文物古迹源远流长，光辉灿烂。相传后稷教民稼穑于稷山，嫘祖教民养蚕于夏县。舜建都蒲坂(今永济)，禹建都安邑(今夏县)。重要文化遗址有芮城的西候度；垣曲的南海峪岩洞；夏县的禹王城、东下冯、西阴；永济的独头、尧王台；河津的西王村、北里村；绛县的原窑河；平陆的七里坡等。

重要文物古迹有芮城永乐宫，它不但建筑别致，而且有着精美的元代巨幅壁画，以其精湛的艺术魅力著称于世。此外还有解州关帝庙；永济普救寺鸳鸯塔、万国寺；万荣的飞云楼，秋风楼，稷山的青龙寺；新绛的稷益庙；四大名楼之一永济鹳雀楼；中国死海运城盐湖，以及盐湖舜帝陵；黄河大铁牛；夏县司马光墓等，都是运城的重要文物古迹。全市名胜古迹星罗棋布，文物旅游景点达1600余处，其中国家级文物保护单位22处。

运城，古称河东。这里，文化遗址荟萃，碑碣墓葬密集，文物景点星罗棋布，名胜古迹不可胜数，堪称名副其实的华夏之祖，炎黄之根，中国之本。这里，蕴含着中华民族最深的根，最古的源，是联系全球华人的历史纽带，是华夏文化基因的重要谱系依据。

随着时间的推移，人们对这块“中华民族的滥觞之地”有了越来越深刻、越来越一致的认识，那就是：二十年成就看深圳，一百年变迁看上海，一千年沧桑(元、明、清)看北京，三千年历史(秦、汉、唐)看西安，五千年文明(尧、舜、禹)看运城。只有到了运城，才能最直观地感知人类的始祖和起源。