当年，每到临近考试的时候，几万名考生齐聚在这里，场面热闹非凡。贡院周围和夫子庙一带摊贩拥挤，行人熙熙攘攘，犹如过年。

    秦淮河上夜夜笙歌，远离家乡的青年才俊与佳人们饮酒作乐，诗歌酬答。

    无论科举制度的侧面有多少，它带来的历史效用是好是坏，对于身处传统社会的人来说，科举是他们最便捷的实现梦想的途径。

    金榜题名的荣耀和能够带来的实际利益是那么诱人。未来几日，在小小号舍中的作为将决定一个人乃至一个家族未来的命运，谁又会轻言放弃呢？

    所以当种种令人不解的现象层出不穷时，人们开始对科举制产生了怀疑，几天时间里靠几篇文章能够选拔出真正的人才吗？

    说到科举考试，人们就会自然地联想到八股文，八股文似乎成了科举的同义词。实际上，在明代以前，科举制并不考八股文。比如唐代科举一个最鲜明的特色，就是把诗赋作为科举考试的主要内容。

    八股文的形式其实在唐代就出现了，但把它确定为考试的标准文体是从明代开始的，这缘于一个故事。

    据说一个叫儒太素的官员给朱元璋写了一封万言书，结果读了四个小时也没读到正题。

    朱元璋觉得问题出在文章的形式上，于是他命令手下寻找一种简洁明了的文体，来规范大家的公文写作。于是八股文出现了。

    “股”本来是指人的双腿，这里其实是寓意一种文章的体裁。八股文要求考生在写作时，用比拟、排比或对偶的手法形成一节文字。而且整篇文章必须有八股这样的文字，所以被称之为八股文。

    八股文对字数也有明确的规定，不能多也不能少。明代以300字为限，清初要写够450字，后来又逐步增加，乾隆以后增到700字。

    八股文取士形成之后，许多应试者终其一生都在学习“八股文”。

    但有人认为罪过不在八股文本身，八股文究竟是好是坏，看来是难以有结论了。

    其实，今天的人们对科举制还有一个误解，以为明清科举考试的唯一内容就是八股文。

    实际上，明清时代的各级科举考试，都要考三场。第一场是八股文，是从四书五经里边选择材料来出题；第二场考的是官场应用文，分两种，一种是上下往来的公文，一种是根据提供案例来撰写司法判文。第三场考策问，会涉及到很具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。

    对今天的人们来说，科举制也许是最容易理解的一种古代制度。但是关于它的功过是非，却总是众说纷纭。

    如同今天的人们批评高考可能淘汰了优秀的年轻人一样，百年来科举制遭受的最大质疑就在于它忽略了富有创造性的人才。 (责任编辑：李晋良)