商朝末年，有个足智多谋的人物，姓姜名尚，字子牙，人称姜太公。

姜太公学识渊博，用兵如神，有一套自己的治国之道。但是，他早年的时候曾在商朝当过官，因为不满纣王的残暴统治，弃官而走。后来，在朝歌当屠夫以宰牛为生，而且还在孟津开过饭店。年过七十还一事无成，隐居在陕西渭水河边一个比较偏僻的地方。

当时，姜太公整天钓鱼，家里的生计发生了问题。他本来就没有什么积蓄，还成天光钓鱼不干活，可气坏了他的妻子马氏。马氏跟了他大半辈子，从来没有吃饱过饭，以前还期望他受重用，跟着他享受荣华富贵。没想到大半辈子过去了，看他现在也是个日薄西山的老人，还没有一点出息，现在还只知道钓鱼，自己还不要饿死！如是，有一天，马氏向姜尚摊牌，不愿再和他共同生活，要离开他。

姜太公一再劝说她别这样做，毕竟是共度大半辈子的人了，并说有朝一日他必定会得到周氏的赏识，助他完成丰功伟业，到时候就有马氏享受不尽的荣华富贵。但马氏看着他满头白发，认为他在说空话骗她，无论如何不相信，决意要离开。姜太公无可奈何，只好让她离去。

后来，钓鱼的姜太公终于坐了姬昌的军师，帮助周武王联合各诸侯攻灭掉了商朝，建立西周王朝。这时，姜太公在全国享有很高的声望，连当时的天子都非常尊敬他。马氏见他现在又富贵又有地位，懊悔当初离开了他。便找到姜太公请求他原谅，想与他恢复夫妻关系。姜太公想着马氏当时的决绝，心灰意冷，不想和她恢复夫妻关系。

于是，姜太公把一壶水倒在地上，对马氏说：“你如果能把水全部收起来，我就和你复合。”马氏赶紧趴在地上去取水，但只能收到一些泥浆。看着马氏可怜的样子，姜太公叹了一口气说：“你已离我而去，就不能再回到原来的样子了。这好比现在倒在地上的水，一旦倒出去，就没有办法收回啊！”