脱颖而出一词与毛遂自荐的典故相关。毛遂在自荐的时候遭平原君拒绝，平原君以锥子和布袋作喻，说毛遂没有能耐，毛遂则继续以锥子之喻反驳，后来毛遂得以跟随，果真起到重要作用。颖指尖子，脱颖而出指锥尖透过布袋显露出来，比喻本领全部露出。

颖：尖子。锥尖透过布囊显露出来。形容本领全部显露出来。

《史记·平原君虞卿列传》：“使遂早得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”

战国时，秦国攻打赵国。赵国平原君奉命到楚国求助，毛遂请求跟着去。平原君说：“有本事的人，在人群中，就如锥子放在布袋中，尖儿立刻露出来。你在我家已有三年，但我未听说过你的名字，看来你没有什么能耐，还是不要去了。”毛遂说：“若我真的能如锥子，放在布袋里，就会连锥子上面的环也露出，岂止只露出尖儿！”后来毛遂就跟着去，并起了非常重要的作用。