“除夕”中“除”字的本义是“去”，引申为“易”，即交替；“夕”字的本义是“日暮”，引申为“夜晚”。因而“除夕”便含有旧岁到此夕而除，明日既另换新岁的意思，“除夕”就是一年最后一天的夜晚。
       “除夕”源于先秦时期的“逐除”。据《吕氏春秋•季冬记》记载：古人在新年的前一天，击鼓驱逐“疫痨之鬼”。这就是“除夕”节令的由来。而最早提及“除夕”这一名称的，则有西晋周处的《风土记》等书。“除夕”，在古代还有许多雅称，如：除夜、逐除、岁除、大除、大尽等。
       古往今来，我国民间，在除夕有很多富有积极意义的习俗。“岁晚相与馈问”为“馈岁”，“酒食相邀呼”为“别岁”，除夕夜达旦不眠为“守岁”。
多少年来，我国还有除夕“吃年夜饭”的习俗。这顿年饭，南方人多备鸡鸭鱼肉，北方人则以包水饺来庆祝新年，全家团聚，共进一顿丰盛的晚餐。这也是人们回顾旧岁、憧憬新年的一种形式。